La fibra óptica es un medio excelente para la transmisión de información por sus características: gran ancho de banda, baja atenuación de la señal que permite cubrir grandes distancias sin repetidores, integridad proporción de errores baja, inmunidad a interferencias electromagnéticas, alta seguridad y larga duración resistente a la corrosión y altas temperaturas. Sus mayores desventajas son su coste de producción superior al resto de los tipos de cables- y su fragilidad durante el manejo en producción.
El medio de transmisión la fibra óptica es un conductor de ondas en forma de filamento recubierto por una funda óptica o cubierta. La fibra interior, llamada núcleo, transporta el haz luminoso a lo largo de su longitud gracias a su propiedad de reflexión total interna y la fibra exterior con un índice de refracción menor actúa como "jaula" para evitar que esta escape. La relaciona entre los índices de refracción del núcleo y de la cubierta depende también del radio del núcleo y se conoce como apertura numérica.
La luz normalmente es emitida por un diodo de inyección láser (ILD: Injection Laser Diode) o un diodo de emisión de luz (LED: Light-Emitting Diode). Los ILDs emiten luz coherente, es decir un único rayo de luz, por tanto cada pulso de luz se propaga a través de la fibra en un solo modo, sin dispersión, y se utilizan con fibras monomodo. Los LEDs generan luz normal no coherente, es decir cada pulso de luz genera múltiples rayos de luz que se propagan en diferentes modos con dispersión -por lo que no se puede usar en grandes distancias- y se utilizan con fibras multimodo.
En redes locales se utilizan principalmente fibras multimodo con emisores LED. Estos equipos son más baratos que los láser, tienen una vida más larga, son menos sensibles a los cambios de temperatura y más seguros. A muy altas velocidades es necesario utilizar emisores láser ya que los emisores de luz normal no pueden reaccionar con la rapidez suficiente, por eso en algunas redes locales (Gigabit Ethernet) se utilizan emisores láser cuando se quiere gran velocidad pero no se requiere gran alcance. Dado que los cableados de red local no disponen normalmente de fibra monomodo se ha extendido en los últimos años el uso de emisores láser en fibra multimodo, principalmente para Gigabit Ethernet. En redes de área extensa siempre se utiliza fibra monomodo y emisores láser. Actualmente se puede llegar a distancias de 40 Km y de 160 Km sin amplificadores intermedios. El mayor costo de los emisores se ve en este caso sobradamente compensado por la reducción en equipos intermedios (amplificadores y regeneradores de la señal).
Cables de fibra óptica
Como ya hemos dicho, cada fibra de vidrio consta de:
- Un núcleo: En sílice, cuarzo fundido o plástico por el cual se propaga la onda.
- Funda óptica o cubierta: Generalmente de los mismos materiales que el núcleo pero con aditivos que confinan las ondas ópticas en el núcleo.
- Revestimiento de protección: Generalmente de plástico. Asegura la protección mecánica de la fibra.
Interconexión de fibra óptica
Para la interconexión de fibras ópticas se utilizan conectores, acopladores y soldaduras. Los conectores y acopladores ofrecen máxima versatilidad pero introducen una pérdida de la señal de 0,5 a 0,75 dB aproximadamente (un 10%). La soldadura o fusión tiene una pérdida de señal muy pequeña, pero ha de llevarla a cabo un técnico especializado con equipo altamente sofisticado.
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